Marketing je oduvijek bio natjecanje u tome tko je glasniji, veći, više upečatljiv. S rotirajućim neonskim natpisima, blještavim svjetlima i svjetlećim strelicama koje su u pedesetima dosegnule svoj vrhunac, pa do televizijskih reklama koje nas tjeraju na smijeh ili suze, poruka je ostajala ista: “Gledaj mene! Slušaj mene!”.
No, kako su pedesete prelazile u šezdesete, činilo se da svi već imaju natpis uz cestu. Neon više nije bio dovoljan, trebao je novi, veći, glasniji način da se osvoji pažnja prolaznika i tako su rođeni američki divovi.
Američki divovi
U to doba, kada je konkurencija postajala sve žešća, International Fiberglass je vidio priliku da promet preusmjere ne samo natpisom, već monumentalnim skulpturama visokim šest metara. Ne samo da su ih ljudi primjećivali, zaustavljali su se, fotografirali ih, a često i pitali: “Što je ovo?!” . Američki divovi bili su toliko impresivni da su odmah postali hit te odmah promijenili svijet marketinga i oglašavanja.
Kako je sve započelo
Sve je zapravo krenulo s - konjima. Naime, Bob Prewitt, čovjek koji je želio prodavati prikolice, prvo je pokušao privući kupce neurednim konjem od kaširanog papira. No uskoro se udružio sa skulptorom koji je stvorio daleko realističniji model, i tada je krenulo. Na sajmu stoke u Denveru 1961. dobio je 16 narudžbi za konja – i samo dvije za prikolicu. Američki divovi tako su krenuli u osvajanje.
I tako je rođena era
Još iste godine stigla je narudžba iz Sacramenta za 20-stopnog drvosječu Paula Bunyana. Prva figura bila je gotova, a kako je narudžba propala, Prewitt je krenuo u potragu za kupcem. Pronašao ga je uz Route 66, u Paul Bunyan Cafeu u Flagstaffu, gdje je div postao lokalna atrakcija.
Kada je kafić promijenio ime u Lumberjack Café, naručili su još jednog. Tako je Louie the Lumberjack postao prva Muffler Men zvijezda. Tada se dogodilo nešto što ni sam Prewitt nije očekivao, počeo je izrađivati figure koje su bile sve, samo ne ponovljive.
Iz kalupa u mit
Ubrzo je većinu kalupa prodao Stanleyju Dashewu, koji je osnovao International Fiberglass kako bi njegov sin Steve imao posla izvan sezone proizvodnje čamaca.
Paul Bunyan od šest metara bio je pun pogodak. Steve je brzo proširio asortiman: kauboji, Indijanci... Većina Muffler Men divova imala je karakterističan položaj ruku, jedna savijena, druga ispružena, iako rijetko kad su zaista držali ispušne sustave ili sjekire. Ipak, ime Muffler Man se zadržalo. Iako se u kontekstu imena riječ muffler odnosi na dio ispušnog sustava automobila, divovi su držali ono što kompanija naručitelj prodaje. Ipak, to karakteristično ime se zadržalo.
Do sredine šezdesetih, narudžbe su pristizale sa svih strana. Naftne kompanije željele su vlastite divove: Texaco je imao Big Frienda, Phillips 66 svog kauboja, a Uniroyal je promovirao djevojku u golemim čizmama.
foto: Vlado Šestan, tema je prenesena s Travel Advisor
Marketinški genij
Zašto su ti divovi tada toliko uspjeli? Mark Cline, umjetnik iz Virginije i jedan od rijetkih koji danas još uvijek izrađuju i restauriraju ove statue, kaže: “Nije bila stvar samo estetike. Bio je to trenutak u vremenu kada je sve bilo pretjerano – automobili su bili golemi, natpisi neonski, putovanja pristupačnija nego ikada. Ljudi su bili zaljubljeni u spektakl.”
Jeff Kunkle iz Vintage Roadside dodaje: “Pogledajte Ameriku 1959. – Cadillaci s najvećim perajama, najsvjetliji neoni. Muffler Men su bili samo logični nastavak tog senzornog kaosa.”
A Muffler Men su bili doslovni vrhunac toga – gigantski, šareni, nadrealni. Gdje god da su se pojavili, izazivali su isti efekt: ljudi bi se zaustavljali, fotografirali, dijelili uspomene.
Padajući američki divovi
Ali svaka era ima svoj kraj. Do kraja šezdesetih, novi zakoni o transportu i rast cijena smole učinili su proizvodnju skupljom i zahtjevnijom. Do 1973. izrađen je posljednji Paul Bunyan, a Interform je zatvorio vrata 1978. Većina kalupa je uništena.
Statua koje su nekad bile marketinške perjanice, sad su počele djelovati zastarjelo. Ubrzo su proglašene kičem, a plastificirani svjetleći natpisi postali su novi standard.
Travel influencer Vlado Šestan prošao je dio Route 66
U sjeni sve strožih urbanističkih propisa, čak su i boje postale problem – zabava, boja i razigranost više nisu bile u modi.
Nostalgija ih vraća na scenu
No nostalgija je moćan alat. Danas Muffler Men doživljavaju renesansu. Joel Baker, osnivač American Giantsa i vodeći autoritet za Muffler Men, spaja vlasnike biznisa s umjetnicima poput Clinea kako bi restaurirali ili izrađivali nove figure.
U posljednjem desetljeću, dva nova diva postavljena su duž Route 66 – Buck Atoms u Tulsi i Karl u Springfieldu. Svaki je prilagođen lokalnom duhu, ali čuva prepoznatljive dimenzije i stil.
Mary Beth Babcock, vlasnica Buck Atomsa, kaže: “Htjeli smo slaviti prošlost, ali pokazati da još uvijek možemo stvarati za budućnost.” Njihov div danas nosi kaubojski šešir i drži raketu u rukama.
Kirk Wheeler iz Springfielda je izjavio: “Mogao sam kupiti digitalni zaslon, ali Muffler Man ima dušu. On je živi podsjetnik na prošla vremena.”
Ne bi bilo fer tvrditi da su Prewitt i Dashew mogli zamisliti što će njihovi divovi značiti više od pola stoljeća kasnije. No, ono što je bilo zamišljeno kao reklama, postalo je kulturna baština – prepoznatljiv simbol američke fascinacije ekstremnim konstrukcijama.
Muffler Men danas nisu samo figure, oni su portali u neko drugo vrijeme, kada je marketing bio izravan, zabavan i veći od života.
